本书填平补齐那上至春秋、战国诸子百家的争鸣斗艳之作，下至那辽、金、元、清四代的拍案惊奇的宏文，使之成为真正的、名副其实的“古文观止”。 这个选本，上自公元前680年（较之吴氏选本的《左传》开篇，要早出二百年），下迄于辛亥革命烈士林觉民在公元1911年所写的《与妻书》（较之《古文观止》的收场篇《五人墓碑记》，又下延了三百余年），可以这么说，无论是从时间上，还是从空间上，都做到了全方位的拾遗补阙，使我国上下三千年，方圆九百六十万平方公里土地上的文苑奇葩，百代的名篇佳作，尽都收罗进来，因之，可以毫无愧色地说：此书是名副其实的“古文真正观止”。

《古文观止》，是三百年来最优秀的一部古文选集，深受广大读书人的喜爱，然而美中不足，惜其有三大历史遗阙，并未达到真正的观止：
其一，编者生于清初，文章只选到明末，而清朝一代二百余年间，名家辈出，奇文环生，而此书遗阙；
其二，辽、金、元三代少数民族入主中原期间，许多名家名文亦阙；
其三，由于独尊儒术的传统观念，春秋战国的诸子百家之文，虽绚烂多姿，波澜壮阔，风格迥异，互相轩邈。但皆未选。本书立意要将此三大遗阙，全部补足，使上下几千年的古文，到此可以真正观止。

上卷
　序
　牧民
　权修
　道，可道
　勇于敢
　谋攻
　势篇
　景公问谋必得事必成
　晏子使楚
　子贡问政
　子路等四人侍坐
　大学之道
　君子素其位而行
　苛政猛于虎
　为食于路
　大道之行也
　郑伯克段于鄢
　曹刿论战
　宫之奇谏假道
　召公谏厉王弭谤
　春王正月
　虞师、晋师灭夏阳
　非攻
　公输
　削竹木为鹊
　更法
　鱼，我所欲也
　天时不如地利
　天将降大任于是人也
　告子日
　逍遥游
　秋水
　庖丁解牛
　庄子与惠子
　列子乘风而归
　汤问
　白马论
　四仪
　见齐宣王
　知忠
　劝学
　性恶
　说难
　扁鹊见蔡桓公
　曾子之妻之市
　卜居
　渔父
　风赋
　对楚王问
　邹忌讽齐王纳谏
　触詟说赵太后
　燕昭王求贤
　察传
　谏逐客书
　过秦论
　论贵粟疏
　熊渠子夜行
　上书谏猎
　狱中上梁王书
　人主之居也
　本议
　项羽本纪
　报任安书
　答苏武书
　报孙会宗书
　贵德
　修身
　苏武牧羊
　与彭宠书
　诫兄子严、敦书
　遗黄琼书
　……
下卷

上卷
　　牧民
　　关键词　顺民心逆民心
　　警语　仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱。
　 凡有地牧民者，务在四时，守在仓廪。国多财则远者来，地辟举则民留处。仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱，上服度则六亲固，四维张则君令行。故省刑之要，在禁文巧；守国之度，在饬四维；顺民之经，在明鬼神、祗山川，敬宗庙、恭祖旧。不务天时，则财不生；不务地利，则仓廪不盈；野芜旷，则民乃荒；上无量，则民乃妄；文巧不禁，则民乃淫；不障两原，则刑乃繁；不明鬼神，则陋民不信；不祗山川，则威令不闻；不敬宗庙，则民乃上校；不恭祖旧，则孝悌不备。四维不张，国乃灭亡。
国有四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。倾可正也，危可安也，覆可起也，灭不可复措也。何谓四维？一日礼，二日义，三日廉，四日耻。礼不逾节，义不自进，廉不蔽恶，耻不从枉。故不逾节则上位安，不自进则民无巧诈，不蔽恶则行自全，不从枉则邪事不生。
　 政之所行，在顺民心；政之所废，在逆民心。民恶忧劳，我逸乐之；民恶贫贱，我富贵之；民恶危坠，我存安之；民恶灭绝，我生育之。能逸乐之，则民为之忧劳；能富贵之，则民为之贫贱；能存安之，则民为之危坠；能生育之，则民为之灭绝。故刑罚不足以畏其意，杀戮不足以服其心。故刑罚繁而意不恐，则令不行矣；……