在近代中国历史长河中，始终存在着两股互相联结而又互相排斥的潮流：一股把中国推上半殖民地半封建道路，一股把中国推上独立、民主和资本主义道路。前者是阻挡历史前进的逆流，后者则是推动历史发展的主流；前者来自资本帝国主义和中国封建主义殆无疑义，那么后者的阶级内容是什么呢？史学界见仁见智，莫衷一是。 概括言之，主要存在两种不同见解，即“三次革命高潮”说和“四个阶梯”论。“高潮”说是建国初期提出的，是批判资产阶级唯心史观所获得的积极成果。它认为近代中国人民反帝反封建斗争出现过太平天国运动、戊戌维新和义和团运动、辛亥革命三次革命高潮。“阶梯”论是在粉碎“四人帮”之后，试图站在现在的高度重新认识过去历史的结果，它认为在近代中国为资本主义开辟道路的斗争，经历了太平天国农民战争、洋务运动、戊戌维新和辛亥革命四个阶梯。“高潮”说和“阶梯”论既有相通之处，即无不承认太平天国、戊戌维新和辛亥革命的历史地位。
　　人生到处知何似？恰似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。历史总有许多说不完的话题，这本史学文选就与大家一同探讨历史中的其人其事。全书分为宏观求索、史事探微、人物评论三个部分收录了论近代中国的进步潮流、鸦片战争启示录、太平天国人物研究述略等众多文章。

卷首语
代序：我的史学观
宏观求索
论近代中国的进步潮流
中国近代化历程述略
近代西学与中国近代化的命运
借鉴西方史学的两个问题
近代中国的历史主题
史事探微
鸦片战争启示录
鸦片战争与近代中国——重温马克思关于鸦片贸易的论述
太平天国苏浙政权的特点
君主制与天国悲剧
评太平军二次西征的“最佳方略”
太平军进攻上海是否“重大失策”
自发的农民斗争与中国近代化——太平天国和义和团运动比较研究
洋务运动与明治维新不能相提并论
中日甲午战争性质试论
义和团运动三题
辛亥革命时期中国社会主要矛盾探析
中国资产阶级革命派和改良派的早期关系
清末立宪派的阶级基础问题
共进会与同盟会的关系——兼谈共进会的某些特点
人物评论
太平天国人物研究述略
洪秀全与《资政新篇》
洪秀全与天国兴亡
勇于改革的思想家洪仁玕
石达开大渡河被俘真相
论石达开
李秀成评议
李秀成及其自述的评价问题
论李秀成
李鸿章与太平天国
李鸿章洋务总纲略论
李鸿章与民用企业
李鸿章与中国早期铁路
李鸿章筹建北洋海军述略
李鸿章科举改革思想刍议
载湺、李鸿章与中日甲午战争
李鸿章与维新运动
李鸿章与中国社会转型
李鸿章历史定位论纲
近代化先驱张之洞简论
乙未年间张謇与张之洞
张謇与维新运动
翁张交谊与维新运动
农商总长张的开放主义
同盟会时期孙中山的三民主义
论孙中山早年洋务观
孙中山劝李鸿章革命说质疑
庚子孙李关系与中国政局
孙中山设计的农业近代化模式
孙中山与张謇的农业近代化模式述论
比较审视：民初孙中山与张謇的开放主义
开放主义——社会转型的快捷之路
评恢复“一切国粹”论——从一个侧面透视孙中山的文化观
理想、策略与现实的冲撞——孙中山亚洲和平观论纲
国家政权与社会变革——孙中山“革命尚未成功”探源
孙中山的自由观
孙黄自由观的碰撞
孙中山自由观的历史命运
评鲜为人知的《总理史实访问记》——兼论孙中山与刘学询的关系
论徐桐的自强观
附录 苑书义小传

宏观求索
　　论近代中国的进步潮流
在近代中国的历史长河中，始终存在着两股互相联接而又互相排斥的潮流：一股把中国推上半殖民地半封建道路，一股把中国推上独立、民主和资本主义道路。前者是阻挡历史前进的逆流，后者则是推动历史发展的主流；前者来自资本帝国主义和中国封建主义殆无疑义，那么后者的阶级内容是什么呢？本文拟就这个问题发表一点粗浅的意见，以就教于师友们。
要弄清近代中国的进步潮流，首先必须弄清近代中国历史的主题及其解决的道路。
众所周知，近代中国历史的主题及其解决的道路，取决于近代中国社会的性质。近代中国没有按照正常规律从封建社会发展到资本主义社会，而是走上了属于资本主义体系的半殖民地半封建道路。这是资本帝国主义和封建主义相结合的结果。压迫和阻止近代中国社会向前发展的主要的东西，就是资本帝国主义国家的资产阶级和中国的地主阶级。因此，摆在中国人民面前的历史的主题，是外争独立，内争民主，把半殖民地半封建的社会形态变成独立的民主主义社会；而坚持反对资本帝国主义和封建主义的斗争，则是解决这个历史主题的根本道路。1940年毛泽东同志曾经指出：“中国缺少的东西固然很多，但是主要的就是少了两件东西：一件是独立，一件是民主。这两件东西少了一件，中国的事情就办不好。一面少了两件，另一面却多了两件。多了两件什么东西呢？一件是帝国主义的压迫，一件是封建主义的压迫。由于多了这两件东西，所以中国就变成了殖民地半殖民地半封建的国家。……