本书是作者潜心研究多年撰写的一组清末民初人物故事。
作者并非人云亦云，他在深入发掘国内外最新史料的基础上，选定一个人物或一个事件，将相关的史料铺排串连起来，或横或纵地透彻解析，使之重现历史真相。所持之论既在意料之外又在情理之中，掩卷遐思，令人感悟殊深。
本书文笔流畅，史料新颖，写作风格独特，是一本很好的历史读本。

范福潮，作者是《南方周末》。专栏作家，著有《书海泛舟记》（重庆出版社）。 作者从事清末民初历史研究多年，颇有心得。已在《南方周末》发表专栏文章《孙中山的筹款历程》、《想起了王照》、《难为李鸿章》、《陶成章案与光复会的灭亡》等多篇，深受读者好评。

序言
难为李鸿章
一、初办交涉，条约甫订，日本即侵台湾
二、日本使臣森有礼说：“国家举事，只看谁强，不必尽依著条约……以后恐不免要打仗。”
三、“壬午事变”后，日本利用中法战争之机。阴谋策划“甲申政变”，清军平叛，击败日军
四、中日撤兵朝鲜：李鸿章与伊藤博文订立《天津条约》
五、中日备战，争夺朝鲜
六、大厦将倾，一木难支
想起了王照
孙中山的筹款历程
焦达峰之死
一、湖南的立宪派与会党
二、焦、陈起义，光复长沙
三、“焦大哥做了都督，今天是我们洪门的天下了！”
四、会党与立宪派的矛盾
五、梅馨兵变，焦、陈遇难
六、“秘密会党无存在民国之理由”
辛亥革命时期的蒋介石
一、蒋介石回国，协助黄郛促成浙江新军起义
二、杭州起义担任敢死队长，指挥进攻巡抚衙门
三、反对汤寿潜任浙江都督
四、帮助陈其美组织沪军都督府，训练军队
五、刺杀陶成章
陶成章案与光复会的灭亡
一、光复会与同盟会历史上的恩恩怨怨
二、上海光复，陈其美、李燮和争夺沪军都督
三、陶成章策动浙军反对黄兴
四、光复会的灭亡
枭雄陈其美
一、沪军都督府的枪声
二、事起徐绍桢
三、联军攻克南京
四、林述庆抢功争权
五、枪毙陶骏保
秘使蔡廷斡
朱尔典斡旋南北停战
唐绍仪南下议和
大元帅之争
南北议和：伍、唐第一次会议
一、资深外交家伍廷芳
二、伍、唐初会
三、南北议和第一次会议
南北议和：伍、唐第二次会议
一、南北议和第二次会议
二、六国驻沪总领事向唐绍仪、伍廷芳递交照会
三、唐绍仪公开转向共和，英、日两国调整对华政策
四、袁世凯迫使皇室亲贵接受召集国民会议表决国体
秘使廖字春
孙中山回国
一、孙中山抵达上海
二、孙、宋之争：总统制与责任内阁制
三、选举临时大总统
四、日本人的介入
南北议和：伍、唐第三、第四、第五次会议
一、伍、唐第三次会议
二、伍、唐第四次会议
三、伍、唐第五次会议
四、唐绍仪辞职
五、南北议和受挫的原因
议和功臣伍廷芳
一、孙中山不信任伍廷芳
二、驻沪洋商团向奕勖、栽沣递交请愿书，迫清帝退位
三、孙、袁之争，孰是正统？
四、孙中山向袁世凯发出最后通牒
五、伍廷芳请辞议和全权代表
“民国产婆”赵凤昌
一、一位具有传奇色彩的南方策士
二、“惜阴堂”的秘密
三、运筹帷幄，折冲樽俎
孙中山与汉冶萍借款
一、日本人对孙中山的影响
二、汉冶萍借款内幕
三、盛、孙交换利益，以汉冶萍借款保家产
四、密商租借满洲。换取日本援助
五、舆论哗然，群起攻之
六、孙中山推卸责任，逼盛宣怀与日废约
《临时约法》为什么会成为废纸？
一、从《军政府暂行条例》到《鄂州约法》
二、从《鄂州约法》到《中华民国临时政府组织大纲》
三、南京克复，孙文回国，中华民国临时政府成立
四、为约束袁世凯，孙中山仓促制订《临时约法》

想起了王照
三
光绪帝亲政十年，内政外交，一无建树。甲午战败，马关签约，割地赔款，几近亡国。慈禧太后还政之后，碍于祖宗家法，她并不愿过多插手政事，只在暗中调控，时而放权，时而揽权，给了光绪帝足够大的权力空间。如果光绪帝的政绩再好一些。驾驭朝臣的手段再圆熟一些，控制政局的能力再高超一些，依太后的岁数，她不会再走上前台。慈禧太后对于“变法”的态度，时人普遍认为：“推之太后之心，未必不愿皇上能励精图治也，未必不愿天下财富民强也。至法当变不当变，未必有成见在胸也。”此论不失厚道。恭亲王在世时，声威昭著，他在调和两宫、平衡君臣矛盾方面发挥了很大的作用，鼎力支撑着将倾的大厦。在光绪帝诏定国是的前十三天，四月初十，恭亲王病逝，清廷失去一位老成谋国的重臣。“王明于政治，大臣多从夙望，群小不得妄进，德宗亦有所惮，王在，莫敢为戊戌政变之事。”恭亲王一去，两宫之间、朝臣之间失去了一位德高望众的调和者，政局急剧动荡，终致失控。
经过十年惨淡经营，光绪帝受尽了失败的屈辱。他心里憋着一股怨气，发奋重整乾坤，强国富民。当他从奏摺、报刊、朝臣那里知道了康梁的“变法”之道，犹如一个濒死的病人，突遇神医，立刻被康有为开出的拯救大清的灵丹妙药所迷惑，一股脑尽数吞下，立盼起死回生。光绪二十四年（1898）四月二十三日，光绪帝“诏定国是”。四月二十六日，光绪帝第一次（百日维新期间）赴颐和园诣慈禧太后，请安驻跸，在园中住了两天。帝、后这次见面，决定了几件对今后政局的发展至关重要的人事安排：一、协办大学士户部尚书翁同稣开缺回籍：二、调离直隶总督王文韶，以荣禄暂署直隶总督；三、谕“嗣后在廷臣工如蒙赏加品级及被授文武一品暨满汉侍郎，均须具摺诣太后前谢恩，各省将军、都统、督抚、提督等官亦同”；
……